O 8086 foi um dos primeiros processadores 16 bits do mercado e também o que dispunha de maior espaço de endereçamento de memória disponível, 20 bits, o que equivalia a 1MB. Mas não foi esse o eleito pela IBM para fabricar o seu primeiro PC, por uma razão muito simples: os custos de produção. Tanto o processador como a placa principal do computador tinham custos agravados pelo facto de serem 16 bits, pelo que ficava mais caro construir uma placa com um barramento de dados de 16 bits do que um mesmo barramento de 8 bits. Por essa razão, a Intel apresentou o 8088 em 1978.
Basicamente, é uma versão de baixo custo do 8086. Eles são idênticos em tudo, com excepção dos circuitos de comunicação com o exterior, os quais foram modificados para funcionar com um desenho de 8 bits. Com este chip híbrido conseguimos um sistema que pode correr software de 16 bits (usando os registos internos de 16 bits), ter acesso a 1 MB de memória (devido ao barramento de endereços de 20 bits) e ainda assim ter os custos de um processador de 8 bits. No entanto, e embora ele só tenha 8 bits de barramento de dados, é referido como sendo um processador de 16 bits, porque os caminhos da dados e os registos internos são de 16 bits.
Alguns poderão perguntar porque existe um limite de memória convencional de 640 KB se o processador tem capacidade para endereçar 1MB. Esse limite existe porque a IBM decidiu reservar a porção alta dos 1024 KB, isto é, os últimos 384 KB para serem usados por placas e rotinas do BIOS, deixando os 640 KB iniciais para a execução das aplicações.
O IBM PC trabalhava a 4,77 MHz, o que contrastava com alguns clones que apareceram posteriormente com versões mais rápidas do 8088 e conseguiam quase o dobro dessa velocidade. No entanto, a IBM retomou o 8086 nos modelos 25 e 30 doPS2, mas mesmo assim não foi pioneira, dado que a Compacq e a AT6T já o estavam a utilizar nos seus modelos Deskpro e 6300, respectivamente. A capacidade de comunicações de 8086 dava-lhe um aumento de cerca de 20% na sua performance em relação a um 8088 de velocidade idêntica.
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