O 80286, i286 como ficou conhecido, era também um processador de 16 bits. Apresentava grandes avanços em relação aos processadores da primeira geração. A frequência de relógio foi aumentada, mas um dos seus maiores melhoramentos foi o manuseamento de instruções.
Foi apresentado inicialmente a uma velocidade de 6 MHz e funcionava quatro vezes mais rápido do que os 8088 a 4,77 MHz. Posteriormente surgiram as versões a 8 MHz, 10 MHz e 12 MHz.
Há várias razões para que o i286 seja mais rápido do que os seus antecessores: a principal, como já foi referido, refere-se ao manuseamento de instrução, isto é, o 286 era muito mais eficiente ao executar as instruções. Em média, uma instrução demorava 12 ciclos de relógio para ser executada no 8088, mas no 286 passava para uma média de 4,5 ciclos. Adicionalmente, o 286 podia manusear até 16 bits de dados simultaneamente, através de um barramento de dados com o dobro do tamanho do 8088.
Outra das inovações do i286 era o facto de ter dois modos de operação, “o modo real” e o “modo protegido2. Estes dois modos eram de tal forma distintos que poderíamos pensar que tínhamos dois processadores diferentes num só, senão, vejamos: em modo real, o 286 actua essencialmente como se tratasse de um 8086/88, além de ser totalmente compatível com o 8086/88 no seu código máquina.
No modo protegido era um processador totalmente diferente. Neste modo, um programa desenhado para o i286 trabalha como se conseguisse endereçar 1GB de memória, memória virtual incluída. No entanto, o i286 só é capaz de endereçar 16 MB de memória. Um ligeiro senão neste cenário era o simples facto de o i286 não pode mudar de modo protegido para o real, sem que fosse feito um reset ao sistema. No entanto, podia mudar de modo real para protegido sem o reset.
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