O 80386 ou i386 revolucionou em parte a indústria dos PC devido aos melhoramentos de performance que trouxe para os computadores pessoais, começando pelo facto de ser um processador de 32 bits optimizado para operar a alta velocidade e para sistemas operativos multitarefa.
O i386 pode executar instruções 8088 em modo real, mas em menos ciclos de relógio. Tema a mesma eficiência que o i286 para a execução dessas instruções, o que quer dizer que uma instrução média demora cerca de 4,5 ciclos de relógio para ser executada. Em termos de performance bruta, o 228 e o 386 estão praticamente a par um do outro. No entanto, o i386 oferecia uma melhor performance de outros modos, principalmente devido a alguns modos adicionais de software e a uma unidade de gestão de memória (MMU – Memory Management Unit) aperfeiçoada.
Contrariamente ao i286, o i386 pode mudar de e para um modo protegido sob o controlo de software sem necessidade de um reset do sistema, uma capacidade que torna a utilização do modo protegido muito mais prática. Além disso, o i386 tem um novo modo, chamado “modo virtual”, que permite ter várias sessões em modo real a correr simultaneamente sob modo protegido.
Além da velocidade de processamento, a característica mais importante deste processador são os seus modos de operação:
Ø Modo real – Quer seja no i826 ou no i836, o modo real é compatível com o 8086/88. Neste modo, o i386 comporta-se como um PC muito rápido com 640 KB de memória convencional, isto é, comporta-se exactamente como um 8088. Não devemos esquecer que, independentemente do processador, qualquer aplicação em DOS necessita deste modo para correr.
Ø Modo protegido – Este modo é totalmente compatível com o modo protegido do i286. Normalmente este modo é designado como modo nativo, isto porque tanto o i826 como o i836 foram desenhados para operar sistemas operativos avançados como o Windows NT ou OS/2 da IBM, que trabalham somente em modo protegido. No i386, as capacidades de endereçamento de memória em modo protegido foram melhoradas com uma nova MMU que permite uma paginação de memória mais avançada. Estas características são extensões à MMU do i286.
Ø Modo real virtual – Este modo é novo. Em modo real virtual, o processador pode trabalhar com protecção de memória física enquanto simula o modo real do 8088. Assim, neste processador podemos correr múltiplas cópias do DOS ou de outros sistemas operativos, cada uma numa área protegida da memória. Caso um programa de um segmento da memória bloqueie, o resto do sistema está protegido.
A Intel lançou algumas versões do i386, cada uma com características próprias que a diferenciava das outras, pelo que vamos agora ver as características de cada uma delas.
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